Depuis qu’il a été choisi comme logo par le WWF, le grand panda est devenu l’un des animaux les plus emblématiques de la protection de la nature.
En 1994, George Schaller, un éminent biologiste, affirmait dans son ouvrage Le dernier panda [1], que cette espèce était au bord de l’extinction.
Or en 2016, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) retire le grand panda de la liste des espèces en danger, après que les experts de cette organisation aient minutieusement étudié le dossier. Sa population à l’état sauvage est passée d’environ 1000 individus en 1976 à 1864 en 2004, après une période de déclin qui semblait inéluctable. Le gouvernement chinois a joué un rôle majeur en prenant des mesures de protection et de restauration des forêts constituant son habitat et en interdisant sa chasse. De nos jours 67 réserves protègent environ 566 000 hectares, soit 58 % de son habitat. Et le gouvernement chinois est toujours déterminé à continuer ce programme de protection.
Selon Ronald Swaisgood (l’un des experts du panda à l’IUCN) et ses collègues biologistes, l’annonce du retrait de cet animal des espèces en danger peut susciter deux réactions opposées dans le public. Certains peuvent se réjouir à l’excès et considérer que cette espèce est sauvée. D’autres, au contraire, risquent de considérer cette décision comme une opinion exagérément optimiste. Selon ces auteurs, la vérité se situe entre ces deux extrêmes [2].
Certes, le grand panda n’est plus une espèce en danger, mais il est ainsi entré dans la catégorie des espèces vulnérables, ce qui montre qu’il n’est pas définitivement tiré d’affaire. La fragmentation de son habitat reste la plus forte menace, à laquelle s’ajoute le changement climatique, qui pourrait lui faire perdre une partie notable de son habitat. Il n’empêche ; selon Swaisgood et ses collègues, le grand panda, qui était jusqu’alors l’icône emblématique des espèces en danger, est devenu symbole d’espoir pour la biodiversité.
[1] Schaller, G. B. (1994). The Last Panda. University of Chicago Press.
[2] Swaisgood, R. R., Wang, D. & Wei, F. (2018). Panda downlisted but not out of the woods, Conservation Letters 11 (1), 1-9 (p. 7).